Механические карандаши в своей самой простой конструкции представляют собой цанговый карандаш, в котором стержень размером 2 мм удерживается при помощи металлических прижимов (цанги). При нажатии на кнопку на конце карандаша эти цанги открываются и выдвигают стержни на длину, которую регулирует владелец карандаша. Сегодняшние карандаши механические куда более совершенные, нежели их предшественники. Кроме того, эти канцтовары стали многоразовыми в использовании. Например, усовершенствована подача грифеля, то есть при каждом нажатии кнопки автоматически подается небольшой кусочек стержня. Эти канцтовары обладают большим преимуществом, которое состоит в том, что их не надо затачивать. Также они обычно удобно снабжены ластиком, который находится под кнопкой. Карандаши механические имеют фиксированную стандартную толщину, равную 0.3 мм, 0.5 мм, 0.7 мм, 0.9 мм или 1 мм.

Первые канцтовары в виде механических карандашей были изобретены в 1906 году хорватским инженером Славолюбом Эдуардом Пенкалой, которому надоело постоянно натачивать свой карандаш. Японец Токудзи Хаякава, который не знал об изобретении такого карандаша, в 1915 году повторил это изобретение, а также смог основать самое первое в мире предприятие по производству механических карандашей под торговой маркой Sharp.

Изобретение механического карандаша сильно всех удивило и дало мощный толчок развитию производства такой продукции, как канцтовары, на совершенно ином, более высоком уровне. На сегодняшний день механические карандаши используются повсеместно. Их большим плюсом является то, что их не нужно затачивать, потому что они имеют специальные встроенные грифели. Простым нажатием на кнопку этот грифель выдвигается, заменив поломанный конец. Размеры грифеля подойдут любому, ведь у механических карандашей широкий выбор диаметров грифеля. Единственным советом при использовании механических карандашей, который можно дать, является следующее: «Не нажимайте на грифель, пишите плавно, и ваш карандаш прослужит вам необычайно долго».